「曲げ木」って何ですか？　電子レンジを使って，木材を曲げることができると聞きましたが，本当にそのようなことができるのでしょうか？

デザイン性に富んだ家具では，湾曲部材が多く用いられます．私たちの住空間を直線だけで表わすことは不可能かもしれません．もし，椅子の背もたれが直線だったら，座り心地が悪そうです．
　木材で湾曲部材を作るには，板材から切り出す方法が考えられます．この場合，切り出すにも手間がかかりますし，捨てる部分が多く，もったいない気がします．また，木材は，力を加える方向によって，強さが著しく違います．木材の強さは，繊維方向（樹木の立っている方向）で最も大きく，直角方向の10～20倍もあります．湾曲部材だと，目切れ部分の強度が著しく低下します．また，繊維が通っている方が見た目にも美しく，塗装の際にも有利です．曲げ木技術によって，資源が有効に利用でき，強度的にも，意匠的にも優れた湾曲部材を作ることができるのです．
Step 1 木を柔らかくする ～ 水分・熱
　それでは，実際に木を曲げてみましょう．まず，曲げやすいように，木を柔らかくします．通常の木材（乾燥状態）は堅く，曲げようと大きな力を加えると，すぐに折れてしまいます．ところが，木材は，水分を多く含むと幾分柔らかくなり，加熱するともっと柔らかくなります．また，破壊する（折れてしまう）までの変形量（曲がり方）が大きくなります．従来の方法では，煮たり，蒸したりして，木材を加熱します．最近の研究で，水分を十分に含んだ木材を電子レンジで加熱（マイクロ波加熱）すると，煮沸，蒸煮する場合より，もっと柔らかくなることが分かりました．この他，アンモニア処理やアルカリ処理など，化学薬品を用いる方法もありますが，材の変色，臭い，材の収縮，コストなど，解決すべき問題があります．
Step 2 曲げる ～ トーネット法
　次に，柔らかくなった木材を曲げますが，この時，トーネットと呼ばれる道具を用います．材料を曲げようとすると，曲げの外側（背側）は引っ張られ（伸び），内側（腹側）は押され（縮み）ます．木材は，いくら柔らかくしても，外側は，わずか3％程度の伸びで破壊します．ところが，内側は，樹種にもよりますが，20％程度まで圧縮することができます．そこで，外側を伸ばさず，内側を縮めることによって曲げるための道具（トーネット）がミハエル・トーネット（1796年生まれ）によって考案されました．曲げようとする材料の外側に鋼の板を沿わせ，内側の縮みだけで曲げられるように工夫されています．トーネットは有名な家具職人でしたが，世界で初めて曲げ木の技術を確立し，世に広めました．現在でも，彼の名は，曲げ木を用いた椅子の代名詞になっています．トーネットの代表作「14番の椅子」は現在でも広く親しまれています．
Step 3 形を固定して乾燥 ～ドライングセット
　上述の方法で曲げても，すぐに力を除くと，元の形に戻ります．しかし，変形したまま乾かすと，形が固定されます．これをドライングセットと呼んでいます．濡れた髪の毛をカーラーに巻き，ドライヤーで乾燥すると，カールされるのと同じ原理です．しかし，きれいにセットされた髪の毛も，雨に濡れたり，シャンプーすると，まっすぐの髪の毛に戻ってしまいます．すなわち，ドライングセットされた曲げ木は，水分と熱の作用で，再び元の形に戻ってしまいます．曲げ木を用いた家具では，主に，そのデザインによって，変形が戻らないように工夫しています．加熱処理や薬剤処理によって変形を固定する方法もあります． （ＭＩ）